Activité touristique autour des réseaux fluviaux : écotourisme, patrimoine et dynamisme économique

Le dérèglement climatique oblige à trouver un meilleur équilibre entre l’attrait local et la préservation des sites et de leur biodiversité. C’est notamment ce que permet le tourisme fluvial, apparu dans les années 1970, qui connaît, ces dernières années, un essor considérable en s’inscrivant pleinement dans la tendance de l’écotourisme. Il représente, en effet, une alternative durable aux modes de voyage traditionnels, permettant aux visiteurs de découvrir des territoires de manière authentique tout en respectant l’environnement.

Le tourisme fluvial désigne les activités touristiques à proximité de fleuves, rivières ou voies d’eau. En France, 8 500 km de voies navigables sont mis à disposition par Voies navigables de France (VNF). À travers un séjour sur une péniche hôtel, une promenade en bateau, à pied ou à vélo aux abords des canaux, il s’agit de redécouvrir le territoire au fil des fleuves. Naviguer sur les fleuves pour découvrir le territoire répond aux attentes des touristes en quête d’expériences nouvelles, authentiques et responsables.

Un secteur patrimonial et économique à fort potentiel

Si le tourisme fluvial a longtemps été considéré comme un secteur de niche, il est en réalité, pour toutes les raisons ci-avant évoquées, porteur d’un fort potentiel économique. Avec ses 8 500 km de fleuves, rivières et canaux, le réseau navigable français est à la fois très étendu - le plus grand d’Europe - et très diversifié en termes de destinations, d’ambiances et de produits touristiques - de quelques heures pour les bateaux-promenade à plusieurs jours pour les croisières. C’est ce qui lui assure une fréquentation assidue depuis une cinquantaine d’années par les touristes étrangers.

Paradoxalement, ces destinations sont moins connues de la clientèle française. La Vallée de l’Oise regorge d’une multitude de richesses. Les canaux du Centre et de la Bourgogne constituent la deuxième grande destination fluviale en France et le berceau du tourisme fluvial. De Toulouse à Arles, en passant par les plaines du Languedoc et les étangs littoraux, partez à la découverte de l’œuvre du génie Pierre-Paul Riquet.

La situation actuelle liée à l’épidémie de COVID-19 invite à privilégier les vacances en France. Dans ce contexte, le tourisme fluvial est le compromis idéal alliant proximité, évasions et séjours insolites « made in France », tout en permettant le respect des consignes sanitaires.

L’offre et les acteurs du réseau Centre-Bourgogne

Alors que la navigation de plaisance reprend progressivement sur l’ensemble du réseau géré par Voies navigables de France, le tourisme fluvial présente de nombreux atouts pour satisfaire toutes les envies d’escapades cet été, loin de la foule et en toute tranquillité, au fil de l’eau. Sur l’eau, grâce à la flotte présente sur le réseau Centre-Bourgogne, l’offre est diversifiée : 11 bateaux promenade, 27 péniches-hôtel (soit la plus grande concentration de péniches-hôtel en France) et 24 bases de location et 300 bateaux de location pour 13 sociétés exploitantes dont les 4 loueurs internationaux : Le Boat, Locaboat, les Canalous et Nicol’s.

La filière locative, qui représente à elle-seule un tiers des retombées économiques liées à la navigation de plaisance, apparaît comme étant particulièrement adaptée aux vacances de cet été. En effet, les incertitudes qui pèsent sur la saison estivale convergent vers un tourisme national, voire local. Loin de la foule, les cours d’eaux proposent des espaces de respiration peu fréquentés pour les vacanciers et habitants désireux de déconnecter et de porter un autre regard sur leurs territoires. Au cœur d’une nature préservée, en petit groupe et potentiellement proche de chez soi, les canaux et rivières offrent la liberté d’un voyage à la carte, où chacun vit à son rythme avec de belles opportunités d’activités, de découvertes patrimoniales et culturelles. Les propositions sont nombreuses avec cette forme de tourisme durable, que ce soit sur ou autour de l’eau.

Activités et itinéraires près de l’eau

Au bord de l’eau, les activités sont nombreuses. Avec plus de la moitié du réseau bordé par des vélo-routes (Eurovélo 6, tour de Bourgogne à vélo, EV3 des pèlerins de Norvège à Saint-Jacques-de-Compostelle, …), les possibilités de balade à pied, en vélo, en roller, sont nombreuses !

Aucun permis ni compétence particulière ne sont requis pour piloter un bateau. Une initiation à la navigation fluviale sera dispensée par la société auprès de laquelle sera loué le bateau. Une destination aux multiples visages : situé au cœur du réseau navigable français, à proximité de l’Autoroute A6 et proche des grands sentiers de randonnée, le réseau Centre-Bourgogne occupe une position géographique idéale pour découvrir les Régions Bourgogne-Franche-Comté et Centre-Val-de-Loire.

Louer un bateau en famille ou entre amis, rien de plus simple ! Nul besoin d’avoir un permis bateau. Le jour du départ, l’instructeur fournit toutes les explications nécessaires, avant de dispenser un cours de pilotage (18 ans min). Les bateaux sont conçus pour une prise en main aisée. Quatre loueurs nationaux opèrent en France : Locaboat, Le Boat, Les Canalous et Nicols. Ces opérateurs disposent de bases sur tout le territoire et aussi à l’étranger. Il existe également de nombreux opérateurs locaux, parfois affiliés à ces loueurs nationaux, comme Intercroisières.

Les vacances fluviales s’adaptent à toutes les configurations : séjours familiaux, escapades en amoureux ou virées entre amis. Les bateaux, de capacités variables allant de deux à douze personnes, possèdent de nombreux équipements de sécurité et permettent une navigation adaptée à tous les niveaux. La découverte des lieux traversés reste au cœur de l’expérience, en fonction des attentes de chacun. La navigation en soi occupe 4 à 5 heures par jour en moyenne. Le reste du temps, de multiples activités touristiques ou ludiques peuvent jalonner le parcours.

Le « Tourisme Fluvestre » englobant les activités sur l’eau et en bord d’eau, entre « fluvial » et « terrestre », est une approche développée par VNF. Les tarifs dépendent de la capacité du bateau, du niveau de confort, des saisons et de la durée de séjour. Chaque année, plus de 120 000 passagers naviguent en France, dont deux-tiers de nationalité étrangère. Le poids économique de l’activité représente plus de 111 millions d’euros, dont 59 % profitent directement aux territoires via les dépenses locales dans la restauration et les produits locaux. Le secteur génère également 600 emplois directs.

Synergies et durabilité

Parallèlement, une belle synergie s’opère entre le tourisme fluvial et le vélotourisme : plus de 90 % du réseau navigable se situe à moins de 5 km d’une véloroute, permettant de relier les pôles urbains ou des sites remarquables à proximité. VNF œuvre à l’aménagement de nouveaux itinéraires cyclables et participe au développement du Label Accueil Vélo, garantissant un accueil de qualité le long des itinéraires cyclables. Conscient des enjeux, VNF s’est associée à Teragir pour valoriser l’écotourisme : le label Pavillon Bleu récompense les communes engagées en faveur de la protection et de l’éducation à l’environnement.

Des initiatives concrètes montrent la transition écologique : la flotte électrique est encouragée, avec trois bateaux à propulsion électrique déployés sur le Canal de la Marne au Rhin, et des efforts visant à convertir l’ensemble des bateaux diesel à l’huile végétale hydrotraitée (HVO) par les Canalous. Le tourisme fluvial répond ainsi à une demande d’expériences ressourçantes et à la volonté des opérateurs et des pouvoirs publics de diversifier l’offre touristique, tout en valorisant patrimoines naturels et culturels.

Destinations et patrimoine

Les paquebots fluviaux et les péniches-hôtels, activité dont la France est le leader mondial, contribuent fortement au dynamisme et à l’attractivité de la filière auprès des clientèles étrangères. Les bateaux-promenade attirent des clientèles nationales et internationales, plus familiales. La France est particulièrement bien positionnée pour devenir une grande destination du tourisme fluvial, avec le premier réseau navigable d’Europe et plus de 700 ports et haltes fluviales, reliant les cinq principaux fleuves et à proximité de grands sites naturels ou patrimoniaux. Le tourisme fluvial est ainsi perçu comme un vecteur d’image et un instrument de développement local et d’intégration économique et sociale pour des territoires dépendants du tourisme.

La diversité des paysages traversés ravira les amateurs de nature et de patrimoine : châteaux, abbayes, villes fortifiées, monuments historiques et villages pittoresques jalonnent les itinéraires. Des sites emblématiques comme le pont-canal de Briare, le village de Flavigny-sur-Ozerain, ou le château de Rully illustrent la richesse du patrimoine accessible depuis les voies d’eau. De plus, les berges et zones humides participent à la biodiversité locale, grâce à des plantations et à des aménagements qui renforcent la connexion entre nature et tourisme.

Pour ceux qui n’ont pas le pied marin, de nombreuses activités permettent de se ressourcer au bord de l’eau: résidences d’artistes, fermes urbaines et projets culturels ouvriront leurs portes au public, comme dans le cadre du programme OPEN CANAL ou des initiatives similaires sur le canal de Briare. Ces actions montrent une volonté de réhabiliter les infrastructures existantes tout en créant des lieux d’échanges et d’apprentissage autour de l’eau.

Tableau récapitulatif des chiffres clés

Enjeux et perspectives

La transition durable de l’exploitation du réseau et son acceptabilité sur les territoires constituent des enjeux majeurs. Le tourisme fluvial, en collaboration avec VNF et les autorités locales, cherche à améliorer infrastructures, services et coordination régionale pour soutenir une offre touristique cohérente et respectueuse de l’environnement. Le mouvement, axé sur la déconnexion et la découverte locale, continue de croître grâce à l’attrait des hébergements insolites et de la location de bateaux habitables, séduisant un public de plus en plus large et diversifié.

tags: #activite #touristique #autour #des #reseaux #fluviaux