À la fin du XVIIIe siècle, à quelques exceptions près, le loup gris d’Europe (Canis lupus) est présent dans toutes les régions françaises. C’est à cette époque que sa chasse s’intensifie. Ainsi, en Lozère, entre 1821 et 1835, ce sont en moyenne 50 individus qui sont tués chaque année (Mémoires et analyse des travaux de la Société d'agriculture, Mende 1834). Le plus grand canidé européen, considéré comme une espèce nuisible, fait l’objet de campagnes de destruction organisées par l’État avec parfois l’attribution de primes pour chaque animal abattu. Il est également piégé et empoisonné. Ainsi, au niveau national, la population reproductrice de loups s’éteindra entre les années 1930 et 1939 (Thèse de F. de Beaufort, 1984) ; ne subsisteront alors que des loups solitaires dont les derniers seront éradiqués après la Seconde Guerre mondiale. Un peu plus d’un peu plus de quarante ans plus tard, le loup obtient le statut d’espèce strictement protégée au niveau européen puis national grâce à la Convention de Berne en 1979 et la directive Habitats en 1992.
Un retour naturel s’inscrit ensuite dans un cadre géographique et sociologique précis. S’il avait disparu de France, ce n’était pas le cas en Italie, où la sous-espèce italo-alpine du loup (Canis lupus italicus) s’est maintenue, dans la région des Abruzzes. À la faveur de la législation, de la progression des milieux boisés liée à l’exode rural et de l’augmentation de ses proies (chevreuils, cerfs et sangliers), le grand prédateur fait son retour, naturellement, dans les Alpes françaises. En 1992, un premier couple de loups est observé dans le Parc national du Mercantour. C’est à cette date que l’État crée le réseau Loup-Lynx, dont la coordination est assurée par l’Office Français de la Biodiversité (OFB) avec plus de 5000 correspondants dans l’hexagone, afin de suivre l’état de la population lupine qui débute une phase de recolonisation d’habitats qui lui sont favorables. Un peu plus d’une quinzaine d’années après son retour sur le sol français, les premiers indices de sa présence sont validés en 2009 sur le mont Lozère. La présence régulière du loup est avérée dans le Parc national, à l’issue de l’hiver 2012-2013. Deux mâles évoluent séparément sur le mont Lozère ainsi que sur les causses Méjean et Sauveterre. C’est à la même époque que des premiers indices sont relevés sur l’Aigoual. À partir de 2015, les témoignages se multiplient dans plusieurs secteurs du Parc.
En septembre 2021, des pièges photographiques attestent de la présence de deux loups ensemble sur le mont Lozère. Une opération de hurlements provoqués est coorganisée l’été suivant par l’OFB et le Parc afin de déceler une éventuelle reproduction. C’est cette opération qui, fin août 2022, a permis de confirmer la présence de plusieurs louveteaux et donc l’existence d’une première meute dans le Massif Central. En 2023, une seconde reproduction de cette meute est confirmée, un louveteau étant identifié grâce à un piège photo. Fin 2023, un loup mâle adulte est tué illégalement, et aucune reproduction ne sera décelée en 2024. À la fin de cette même année, l’analyse génétique des indices collectés permet de différencier 11 loups sur le mont Lozère issus pour la plupart de ce même groupe familial. Mais au regard des phénomènes de dispersion des individus et de la discrétion de l’animal, il n’est pas possible de quantifier à ce jour le nombre d’individus encore présents sur ce territoire. Cette année, une nouvelle reproduction a été confirmée sur le mont Lozère grâce à une vidéo obtenue par un piège photo montrant 4 louveteaux.
Sur l’Aigoual, en juillet 2023, des images confirment la présence de deux loups ensemble. L’été suivant, deux louveteaux observés sur la partie lozérienne de l’Aigoual confirment l’existence d’une seconde meute sur le territoire du Parc. Une deuxième reproduction a été attestée cette année avec l’observation de 3 louveteaux. Sur le causse de Sauveterre, de nombreux constats d’attaques réalisés sur des troupeaux et des images obtenues par pièges photographiques depuis 2023 indiquent la présence régulière de loups sur ce secteur. Au mois d’août, une photographie d’un louveteau atteste de l’installation d’une troisième meute sur le territoire du Parc.
Cet article est extrait du dernier numéro du magazine du Parc de serres en valats. Les objectifs affichés étaient donc de comprendre les liens génétiques entre les loups de la population présente dans le parc mais aussi de rendre accessible à toutes et à tous les résultats de cette analyse afin de contribuer à renforcer le lien entre les acteurs locaux et le monde de la science. Présent historiquement sur l’intégralité du territoire métropolitain, le loup gris d’Europe (Canis lupus) a subi, du Moyen-Âge au 20e siècle, une politique de réduction drastique de ses populations encouragée par l’État français. C’est ainsi qu’en 1992, un premier couple de loups est à nouveau observé en France, dans le parc national du Mercantour (Alpes-Maritimes).
En 1997 (après un passage avéré mais ponctuel en 1992) la réapparition du loup a été attestée dans le parc national des Écrins. Suite à ce retour, l'État français crée le réseau Loup-Lynx, afin de suivre l’état de la population. Grâce au travail de terrain de ces milliers de correspondants (plus de 4000 en 2020), il a été possible de suivre la croissance de la population lupine sur le territoire national. Le loup est une espèce discrète et un nombre réduit d’individus peut occuper de grands territoires (plusieurs centaines de km2) : comment étudier cette espèce ? Étudier le nombre de ces indices sur une zone et une période données est un bon indicateur de la présence de l’espèce. Ceci étant, il faut bien garder à l’esprit que le nombre d’indices détectés n'est pas proportionnel au nombre de loups présents sur site et dépend directement de l’effort déployé sur le terrain pour récolter ces derniers (ce que l’on appelle la “pression d’observation”).
Le grand retour du loup en France ! - C'est pas sorcier [Intégrale]
Pour résumer cet indicateur on pourrait dire : “plus on cherche des indices de la présence du loup, plus on en trouve mais seulement si l’espèce est présente”. Sur le territoire du parc national des Écrins, le suivi est réalisé majoritairement par les agents de terrain du parc, ce qui permet de disposer, année après année, d’un nombre conséquent de données. La dynamique temporelle des indices de présence révèle deux points de rupture traduisant le passage à des stades différents dans la recolonisation du territoire par l’espèce. Les données disponibles s’étendent jusqu’en 2021, et la phase de densification pourrait être en cours encore aujourd’hui faute de données plus récentes. La figure 3 montre la répartition des différents types d’indices de présence collectés entre 2017 et 2021 dans les Écrins. Une observation visuelle peut être directe ou sous forme de photographie piégeage. Certains indices (fèces, urine, sang, poils et dépouille) peuvent être utilisés pour des analyses génétiques.
Le loup est une espèce sociale qui cherche à s’organiser en meute sédentarisée sur un territoire. Une phase préalable de dispersion est nécessaire pour qu’un loup arrive à trouver une zone favorable et où il n’y a pas encore de meute installée. Ce loup attend ensuite l’arrivée d’un autre loup en dispersion et de sexe opposé pour former le couple dominant ou alpha. Lorsque ce dernier se reproduit, on appelle meute la structure familiale composée de ce couple et de ses descendants. La propagation se fait par dispersion à chaque printemps et automne afin d’éviter une surpopulation sur un même territoire.
La France compte aujourd’hui des zones de présence permanente (ZPP) et des meutes dont la densification s’est accélérée entre 2017 et 2021 dans les Écrins. Le réseau Loup-Lynx a défini ce cadre pour différencier les possibilités territoriales et a identifié 16 meutes en 2021 dans les ZPP partiellement ou intégralement situées dans le Parc, dont 12 sur la période 2017-2021. L’aire de présence minimale d’une meute est toujours plus petite que le territoire qu’elle occupe réellement. Onze meutes ont des aires de présence documentées grâce à des données génétiques suffisantes pour 2017-2021, tandis que cinq meutes restant manquent encore de données complètes. Une cartographie des aires de présence est ainsi possible grâce à la méthode LIENS qui croise les indices, les meutes et la génétique.
La dynamique génétique révèle sept clusters différents dans les Écrins, le cluster rouge étant majoritaire jusqu’en 2021. La diversification génétique progresse au fil du temps avec l’arrivée de nouveaux individus. Cette diversité est bénéfique pour la résilience face aux maladies et aux changements environnementaux. Une cartographie interactive, GénétLoupExplorer, permet de visualiser les données génétiques entre 2002 et 2021, en faisant apparaître chaque indice comme un cercle coloré par cluster. Les liens de parenté et les reproductions observées sur le terrain confirment les dynamiques décrites par les analyses, et le LIENS cherche à valoriser ces résultats pour les acteurs territoriaux et scientifiques.
Depuis 1992, la présence du loup en France s’inscrit dans un cadre législatif et institutionnel complexe. Le loup est protégé par la Convention de Berne et la directive Habitats; son retour est encadré par le Plan national Loup et géré au niveau régional par la DREAL et la DRAAF, avec le préfet coordinateur du plan et les comités départementaux loup (CDL). Le Parc national des Écrins participe à ces dispositifs via des outils de suivi et des programmes de coopération. Des protocoles de médiation et de co-construction des connaissances réunissent acteurs publics, associations et éleveurs afin d’apporter des solutions concertées face à la prédation.
Le loup et les activités humaines: pour une cohabitation durable, des mesures de protection comme les chiens de protection des troupeaux (patous et autres races) sont encouragées, même si elles introduisent des contraintes logistiques et humaines. Le pastoralisme reste une activité économique et patrimoniale, et la cohabitation suppose le respect des usages des espaces naturels et l’adoption de comportements responsables par les visiteurs, afin de réduire les perturbations des troupeaux et des chiens de protection.